Trận bán kết trên sân Atlanta bùng nổ ở phút 55 khi Gordon ghi bàn mở tỷ số cho Tam Sư. Ngay sau đó, HLV Thomas Tuchel lập tức chỉ đạo các học trò lui về phòng ngự tổng lực. Trung vệ Dan Burn cao 2m01 thậm chí được tung vào sân nhằm biến vòng cấm thành một khối bê tông kiên cố để bảo toàn cách biệt.
Tuy nhiên, sự thực dụng quá mức của người Anh vô tình kích hoạt bản năng thiên tài của Lionel Messi. Trong thế trận bế tắc nhất, siêu sao 39 tuổi rũ bỏ hoàn toàn vẻ mệt mỏi trước đó, bất ngờ bừng tỉnh để lĩnh xướng hàng công Albiceleste với khí thế tấn công quyết liệt.
Phút 85, Messi có pha dền dứ bóng đẳng cấp thu hút toàn bộ hàng tiền vệ đối phương, rồi tỉa bóng vừa tầm để Enzo Fernandez băng lên dứt điểm hiểm hóc từ ngoài vòng cấm, quân bình tỷ số 1-1 cho Argentina.
Không muốn kéo dài trận đấu sang hiệp phụ, Argentina tiếp tục dồn ép. Từ cánh phải, Messi gây bất ngờ lớn khi bấm bóng tinh tế bằng chân phải không thuận. Bóng đi với điểm rơi hoàn hảo, loại bỏ đà băng ra của thủ thành Pickford để Lautaro Martinez dễ dàng đánh đầu ấn định chiến thắng 2-1.
Hai pha dọn cỗ đỉnh cao này giúp El Pulga nâng thành tích kiến tạo tại sân chơi World Cup lên con số 12 kỷ lục. Ngược lại, lối chơi co cụm với tỷ lệ cầm bóng vỏn vẹn 12% sau khi có bàn dẫn trước đã phơi bày nỗi sợ hãi tột cùng của người Anh trước sức ép từ phía đối thủ.
Vượt qua nghịch cảnh, Messi đã hiện thực hóa giấc mơ của gần 50 triệu người dân quê nhà. Vào ngày 20/7 tới tại New York, anh sẽ đi vào lịch sử khi có lần thứ 3 đá chung kết World Cup trong cuộc chạm trán đỉnh cao với Tây Ban Nha.
