Zidane Iqbal gia nhập lò đào tạo của Manchester United từ năm 9 tuổi và đến năm 2021, anh chính thức ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên. Đỉnh cao của hành trình này là khi anh trở thành cầu thủ Nam Á sinh tại Anh đầu tiên ra sân cho đội một Quỷ đỏ trong trận đấu với Young Boys tại Champions League dưới thời HLV Ralf Rangnick. Đây không chỉ là cột mốc cá nhân mà còn là niềm tự hào cho cộng đồng Nam Á tại Anh.
Mọi thứ thay đổi khi Erik ten Hag tiếp quản Manchester United. Dù được tham gia các đợt tập huấn tiền mùa giải, Iqbal gần như không có cơ hội thi đấu chính thức. Một trong những ký ức đáng quên nhất là vào năm 2022, khi anh bị Ten Hag mắng thậm tệ trong một buổi tập tại Perth với câu nói đầy tổn thương: “f***ing rubbish” (tạm dịch: “Đồ rác rưởi!”). Điều này khiến chàng trai trẻ cảm thấy bị coi thường trong nỗ lực khẳng định bản thân.
.png?auto=webp&format=pjpg&width=3840&quality=60)
Cú sốc lớn nhất đến khi anh bị loại khỏi danh sách thi đấu trong trận tứ kết Cúp Liên đoàn gặp Charlton Athletic. Trước đó, Iqbal đã được tập luyện ở vị trí số 10 và thậm chí chuẩn bị vé cho gia đình, bạn bè đến cổ vũ. Nhưng tất cả chỉ nhận lại sự im lặng lạnh lùng từ ban huấn luyện. “Tôi chỉ cần 10 phút từ băng ghế dự bị để chứng tỏ mình, nhưng HLV dường như không tin tưởng tôi đủ để cho tôi cơ hội,” anh tâm sự trong cuộc phỏng vấn với The National.
Iqbal còn kể lại việc Ten Hag yêu cầu anh không tham dự U19 World Cup vào tháng 4/2023 với lý do “cần người cho buổi tập” và khuyên anh kiên nhẫn. Nhưng với anh, sự kiên nhẫn đã đến giới hạn. “Tôi cảm thấy mình như người thừa. Tôi đến sân, nhìn bảng danh sách và không thấy tên mình. Tôi suy sụp hoàn toàn,” anh nói.
Không thể chịu đựng thêm, Iqbal quyết định rời Manchester United vào mùa hè năm 2023. Anh nói với người đại diện: “Tôi đã làm mọi thứ được yêu cầu, nhưng không có cơ hội nào cả.” Lấy cảm hứng từ những cầu thủ như Jadon Sancho hay Paul Pogba – những người từng rời các CLB lớn để tìm lối đi riêng – anh chuyển sang FC Utrecht tại Hà Lan với mức phí 857.000 bảng.
Tại Utrecht, Iqbal có 19 lần ra sân trong mùa giải đầu tiên trước khi dính chấn thương ở mùa thứ hai. Dù vậy, với hai năm hợp đồng còn lại, anh vẫn nuôi giấc mơ trở thành cầu thủ Iraq đầu tiên thi đấu tại Premier League. “Nhìn từ bên ngoài, mọi người nghĩ tôi có tất cả khi được tập cùng đội một Man United. Nhưng với tôi, đó là áp lực tâm lý lớn khi không được thi đấu,” anh chia sẻ.
