Để hiểu tại sao một số loài hổ lại có khả năng bơi, trước hết cần phải tìm hiểu về nơi chúng sinh sống. Theo trang Howstuffworks, hổ là động vật quý hiếm có tên trong sách đỏ của nhiều nước, với số lượng trong tự nhiên liên tục sụt giảm trong những thập kỷ qua và hiện ước tính chỉ còn 4.000 cá thể khắp toàn cầu.
Trên thế giới hiện tồn tại 6 phân loài gồm hổ Amur, hổ Siberi, hổ Bengal, hổ Đông Dương, hổ Nam Trung Quốc và hổ Sumatra. Trong tự nhiên, chúng phân bố rải rác khắp Đông bán cầu, phần lớn tập trung ở Đông Nam Á, trong các vùng rừng nhiệt đới xanh tươi. Đây đều là những khu vực có nhiệt độ trung bình cao. Ví dụ, nhiệt độ vào mùa hè ở vùng Nam Ấn Độ thường xuyên lên tới 37,7 độ C.
Vì vậy, lí do chính khiến hổ không e ngại lội xuống nước là để giải nhiệt. Vì hổ săn mồi vào ban đêm nên chúng có thể dành phần lớn thời gian trong ngày để lượn dưới nước, giống như các vị khách nhẩn nha tận hưởng tại một khu nghỉ dưỡng mùa hè.
Bên cạnh đó, là loài lớn nhất trong họ nhà mèo lớn, hổ có nhiều diện tích cơ thể bị thiêu đốt hơn và đó có lẽ là nguyên nhân tại sao chúng cần phải bơi để làm mát cơ thể. Ngược lại, loài mèo nhỏ bé hơn, chẳng hạn như những con mèo đã được thuần hóa, sống trong nhà cùng con người có thể tránh để bị lông dính ướt vì việc đó sẽ khiến chúng bị lạnh một cách khó chịu.
Hổ khi bơi thường để toàn thân, ngoại trừ phần đầu, ngập dưới nước. Theo các nhà nghiên cứu, loài mèo lớn này nhìn chung không thích để nước dính hoặc bắn vào mắt, nên chúng thường để nước ngập đến cổ. Giống như những người bơi lội, hổ có thể bảo vệ đôi mắt bằng cách lội ngược xuống nước.
Cơ thể cường tráng cùng các móng vuốt to rộng theo kiểu mạng lưới cũng có thể giúp hổ bơi lội. Một số con hổ từng được ghi nhận có thể vượt qua các con sông rộng tới 29km và dài 15km.
Ngoài việc bơi để để giải nhiệt và di chuyển, hổ cũng có thể bơi để tạo lợi thế săn mồi. Chúng có thể lùa con mồi xuống nước để vây bắt.
Tuy nhiên, hổ không phải loài mèo lớn duy nhất hay bơi lội. Các loài ở xứ nóng khác như báo đốm và sư tử cũng có thói quen thư giãn trong nước và bơi lội khi cần thiết. Sư tử châu Phi ở vùng châu thổ Okavango, Botswana sẽ bơi tới vùng đất khô khi nước dâng lên theo mùa làm ngập lụt nơi chúng thường sinh sống.
