Đồng bào kể chuyện xa xưa rằng, con đèo nổi tiếng với dốc cao dựng đứng này đã khiến những con ngựa cái leo chưa đến đỉnh đã trụy thai mà chết, có những con ngựa đực chưa vượt qua đèo đã phải tắt thở. Đành bỏ ngựa mà đi. Không rõ từ đâu lưu truyền câu ai oán:

Cái tên lạ lạ này lần đầu nghe là từ hồi báo giấy những năm 1960. Xuân Diệu – thi sĩ đa tình xưa nay chọn chữ đề bài thôi đã thấy xao xuyến lòng người, nào những “Phấn thông vàng”, những “Gửi hương cho gió”, “Đây mùa thu tới”,… nay bỗng hạ nôm tên một bài thơ “Mã Pí Lèng – sống mũi ngựa”. Vậy là thi sĩ muốn giải nghĩa luôn cái địa danh xa lắc này, hẳn là thú vị ngay từ chuyện chữ nghĩa…