Từng bước thoát khỏi cái bóng "em họ Công Phượng", tiền vệ Nguyễn Thái Quốc Cường đã khẳng định giá trị bản thân bằng màn trình diễn ấn tượng, góp công lớn vào tấm huy chương Đồng lịch sử của U23 Việt Nam.
Góp mặt trong đội hình của HLV Kim Sang-sik tại VCK U23 châu Á 2026, Quốc Cường mang theo hành trang là sự kỳ vọng và cả những áp lực vô hình. Tuy nhiên, sự động viên từ người anh họ nổi tiếng đã giúp tiền vệ sinh năm 2004 vững vàng hơn. Quốc Cường kể lại:
"Anh Công Phượng động viên tôi rằng đây là một trận đấu lớn. Vậy nên, nếu được vào sân ở bất cứ phút nào thì phải cố gắng, chiến đấu vì bản thân, vì các đồng đội, vì màu cờ sắc áo. Tôi cũng đưa tâm thế ấy khi bước vào trận đấu với U23 Hàn Quốc".
Quyết tâm đó được cụ thể hóa bằng những con số chuyên môn thuyết phục. Xuyên suốt giải đấu, anh có 4 lần ra sân với tổng cộng 239 phút thi đấu. Từ vai trò dự bị trong các trận gặp Jordan và Kyrgyzstan, Quốc Cường dần chiếm trọn niềm tin để rồi đá chính 74 phút ở tứ kết và chơi trọn vẹn 120 phút trong trận tranh hạng Ba kịch tính với Hàn Quốc.
Tại giải đấu năm nay, dù quân số ở khu trung tuyến khá khiêm tốn, nhưng sự ăn ý giữa bộ ba Thái Sơn - Xuân Bắc - Quốc Cường đã giúp U23 Việt Nam vận hành trơn tru. Tiền vệ thuộc biên chế CLB Công an TP.HCM tự tin chia sẻ về vai trò của mình:
"Với anh Thái Sơn và anh Xuân Bắc, cả hai đều mạnh trong khả năng thoát pressing và luân chuyển bóng. Còn tôi sẽ đá cao hơn với vai trò tịnh tiến, đưa bóng lên cho tiền đạo. Cả ba đã tập với nhau thường xuyên rồi nên cũng quen lối chơi của nhau. Anh Sơn khả năng thoát pressing luân chuyển bóng tốt., anh Sơn sẽ chịu trách nhiệm vụ đó. Còn em đá cao hơn, tịnh tiến bóng, đưa bóng lên trên cho tiền đạo".
Dù không thể tái hiện kỳ tích Thường Châu như kỳ vọng của người hâm mộ, nhưng tấm huy chương Đồng là phần thưởng xứng đáng cho nỗ lực của toàn đội. Quốc Cường không giấu được sự xúc động khi nhìn lại khoảnh khắc bước lên chấm 11m trong trận đấu cuối cùng:
"Trước khi vào lượt đá luân lưu, chúng tôi tự nhắc nhau rằng đã vào đến đây là quá hay rồi. Vậy nên hãy cứ tự tin. Nếu đã nhắm vào góc nào thì hãy dứt điểm hết hết lực vào góc đó. Tôi muốn nhấn mạnh đây là hành trình tuyệt vời, với nhiều kỷ niệm đẹp và bài học bổ ích. Dù không thể vào chung kết nhưng huy chương đồng đã là điều tuyệt vời".
Dẫu vậy, trong thâm tâm người cầu thủ trẻ vẫn còn đó những nốt trầm nuối tiếc: "Thực sự U23 Việt Nam đã rất kỳ vọng về việc thi đấu trận chung kết. Nhưng điều đó khiến cho chúng tôi trải qua cảm giác thất vọng khi thất bại... Tiếc nuối lớn nhất với tôi vẫn là không thể vào chung kết".
Khép lại giải trẻ cuối cùng trong sự nghiệp lứa tuổi U, Quốc Cường coi đây là bệ phóng để hoàn thiện bản thân: "Nhìn lại giải đấu, điều tôi hài lòng nhất chắc chắn là được thi đấu cùng U23 Việt Nam và có được tấm huy chương Đồng. Còn về thiếu sót, sau giải này, tôi sẽ xem lại các băng hình trận đấu để tự mình rút ra bài học và kinh nghiệm".
